H 45η εκδοχή του Dakar Rally αποδείχθηκε η πιο δύσκολη του τρίτου κεφαλαίου του θρυλικού αγώνα, που από το 2020 εκτυλίσσεται στη Σαουδική Αραβία.

 Μετά από 8.500 χιλιόμετρα στην έρημο, 235 αγωνιζόμενοι έφτασαν στον τερματισμό του φετινού Dakar Rally. Έπειτα από δύο εβδομάδες μίας πραγματικής Οδύσσειας, έφτασαν στην αγωνιστική Ιθάκη κι αυτό από μόνο του, τους καθιστά όλους νικητές. Αλλά ανάμεσά τους, ξεχώρισαν οι φετινοί πρωταθλητές, που έφτασαν πρώτοι στον τερματισμό μίας δοκιμασίας που φέτος δεν είχε αντίπαλο μόνο την έρημο – είχε και τις πλημμύρες!
Ο πιο δύσκολος αγώνας στον πλανήτη Γη
Δύο εβδομάδες νωρίτερα, συνολικά 370 αγωνιστικά οχήματα πέρασαν τη ράμπα της εκκίνησης στα παράλια της Ερυθράς Θάλασσας, βάζοντας πλώρη για την απαιτητική έρημο της Αραβικής Χερσονήσου..

Μετά από 14 ειδικές διαδρομές και 8.500 χιλιόμετρα, μόνο τα 235 από αυτά πέρασαν τη γραμμή του τερματισμού στη Dammam: 80 μοτοσικλέτες (από τις 139) 10 quads (από τα 18) 45 αυτοκίνητα των κατηγοριών T1 και T2 (από τα 67) 39 lightweight prototypes (από τα 47) 38 SSV (από τα 45) 21 φορτηγά (από τα 54), αλλά και 80 από τις 88 συμμετοχές του παράλληλου event Dakar Classics.
Το Χιτσκοκικό φινάλε στους 2 τροχούς
Ποιος θα φανταζόταν πως θα φτάναμε στην εκκίνηση της 14ης Ειδικής, του κύκνου άσματος του 45ου Rally Dakar και έχοντας αφήσει πίσω τους σχεδόν 5.000 χρονομετρημένα χιλιόμετρα, οι Toby Price και Kevin Benavides θα είχαν μόνο 12 δευτερόλεπτα διαφοράς; Το δίδυμο της Red Bull KTM Factory Racing μετέτρεψε το φετινό αγώνα σε πραγματικό θρίλερ, το οποίο κρίθηκε στο νήμα.

Ο 34χρονος Αργεντινός ήταν διαρκώς σε απόσταση βολής αλλά ήταν η ρελάνς του τις τελευταίες δύο ημέρες του Rally Dakar που του χάρισαν τη νίκη. Αυτό το sprint τον έχρισε θριαμβευτή στο photo-finish, χαρά που γεύτηκε για δεύτερη φορά στην καριέρα του. Η τελική διαφορά των 43 δευτερολέπτων, είναι η μικρότερη στην ένδοξη ιστορία του Rally Dakar!
Ο 34χρονος είπε: «Είναι απίστευτο πως κατάφερα να πάρω τη νίκη στο τέλος αυτού του θεότρελου Dakar».
Με τον περυσινό νικητή Sam Sunderland εκτός μάχης μετά από πτώση στην 1η Ειδική, τον Daniel Sanders να λυγίζει από τους στομαχόπονους και να χάνει την επαφή με την κορυφή, ήταν ο Αμερικανός Skyler Howes αυτός που συμπλήρωσε το βάθρο.

Ο Πρίγκιπας της ερήμου
Μετά το δυναμικό περσινό ντεμπούτο, η Audi ήταν από τα φαβορί για τις θέσεις του βάθρου – αν όχι για τη νίκη. Η dream team των Carlos Sainz, Stéphane Peterhansel and Mattias Ekström πήγε στη Σαουδική Αραβία με υψηλές προσδοκίες, ξεκίνησε δυναμικά, αλλά σύντομα η Θεά Τύχη της γύρισε την πλάτη. Οι Sainz και Peterhansel έκαναν τούμπες στους αμμόλοφους, με τον Ekström να οδηγεί το μοναδικό RS Q e-tron που έφτασε στη ράμπα τερματισμού.

Αντίθετα, ο Nasser Al-Attiyah βρισκόταν στο φυσικό του περιβάλλον και συνδύαζε ταχύτητα με αποφυγή ρίσκων πίσω από το τιμόνι του Toyota GR DKR Hilux T1+. Με την 5η νίκη του υστερεί πλέον μόνο του Peterhansel στην κατάταξη των οδηγών με τις περισσότερες επιτυχίες στα αυτοκίνητα, ενώ με 47 κερδισμένες ειδικές διαδρομές στο ενεργητικό του, είναι έτοιμος να σπάσει το ρεκόρ που κατέχει ο Ari Vatanen με 50.
Ο 52χρονος είπε: «Ήταν ένα δύσκολο Dakar για όλους. Είναι απίστευτο που κατάφερα να υπερασπιστώ τον τίτλο μου. Είμαι πολύ χαρούμενος που πλέον έχω πέντε νίκες».
Η προσπάθεια του Sébastien Loeb να κατακτήσει επιτέλους τη νίκη, δέχθηκε ισχυρό πλήγμα από νωρίς, έχοντας τρία κλαταρίσματα στη Stage 2. Ο εννέα φορές Παγκόσμιος Πρωταθλητής WRC κατρακύλησε στην 54η θέση αλλά δεν το έβαλε κάτω. Κέρδισε έξι συνεχόμενες ειδικές διαδρομές, επίτευγμα που αποτελεί νέο ρεκόρ για το Dakar, και σκαρφάλωσε στη δεύτερη θέση της γενικής.

Ειδική αναφορά πρέπει να γίνει στον πρωτοεμφανιζόμενο Lucas Moraes, που έκανε εντυπωσιακό αγώνα και τερμάτισε τρίτος. Ο 31χρονος Βραζιλιάνος που είχε την καθοδήγηση του έμπειρου Timo Gottschalk, είπε: «Ο τερματισμός στο βάθρο είναι πολύ σημαντικός για την κοινότητα των ράλλυ στη Βραζιλία, γιατί είναι κάτι που συμβαίνει πρώτη φορά».

Η Red Bull Off-Road Junior Team σάρωσε στα T3
Η Red Bull Off-Road Junior Team USA presented by BFGoodrich δεν έκανε απλά το 1-2 στη γενική κατάταξη της κατηγορίες αλλά κέρδισε και περισσότερες από τις μισές ειδικές διαδρομές του αγώνα. Ο περσινός νικητής της T4, Austin Jones, ανέβηκε κλάση αλλά η πρώτη του επαφή με Can-Am Maverick αποδείχθηκε εκρηκτική.

Ο 26χρονος από την Αριζόνα είπε: «Ένα μεγάλο ευχαριστώ σε όλη την ομάδα, για τη σκληρή μα αθέατη δουλειά. Δεν θα μπορούσα να τα καταφέρω χωρίς αυτούς».
Ο Jones απέδειξε πως ζητούμενο δεν είναι μόνο η ταχύτητα, απαιτείται και εξαιρετική ικανότητα στην πλοήγηση. Και συνδυάζοντας αυτές τις δύο αρετές, πήρε τη νίκη με προβάδισμα 50 λεπτών! Τον πλαισίωσε ο teammate του, Seth Quintero, στον καλύτερο έως τώρα τερματισμό του.

Μια μέρα στο Dakar με τον Seth Quintero, ο οποίος συντονίζει σώμα και αμάξι για να κυνηγήσει τη νίκη.

Ο Βέλγος Guillaume de Mevius συμπλήρωσε το βάθρο, ενώ στο Top-5 πλασαρίστηκαν και τα δύο πληρώματα της Red Bull Can-Am Factory Team, στην τέταρτη θέση οι Cristina Gutiérrez/Pablo Moreno και στην πέμπτη οι Chaleco López/Juan Pablo Latrach.
Ανατροπή στα T4
Στα πρώτα 13 stages του φετινού Dakar, η κατηγορία των SSV είχε ξεκάθαρο αφεντικό: τον 23χρονο Rokas Baciuška. Όμως η θρυλική ρήση πως τίποτα δεν τελειώνει προτού φτάσει κάποιος στον τερματισμό, επιβεβαιώθηκε.

Ο Λιθουανός αντιμετώπισε προβλήματα στην τελευταία ειδική διαδρομή και ως αποτέλεσμα, απώλεσε μία διαφαινόμενη νίκη, επιτρέποντας στον νεαρό Πολωνό, Eryk Goczal, να πανηγυρίσει μία ανέλπιστη νίκη – ειδικά από τη στιγμή που είχε και ο ίδιος τα δικά του, μικρότερης έκτασης, μηχανικά προβλήματα!
Ταύροι εν ερήμω
Ήταν ένα εξαιρετικό Dakar για τους αθλητές της Red Bull.
Αυτοκίνητα
1. Nasser Al-Attiyah (QAT) TOYOTA 45:03:15
2. Sébastien Loeb (FRA) BRX +01:20:49
3. Lucas Moraes (BRA) TOYOTA +01:38:31
4. Giniel De Villiers (ZAF) TOYOTA +02:31:12
14. Mattias Ekström (SWE) AUDI +06:51:00
18. Kuba Przygoński (POL) MINI +07:28:50
32. Laia Sanz (ESP) ASTARA +19:18:39
Μοτοσικλέτες
1. Kevin Benavides (ARG) KTM 44:27:20
2. Toby Price (AUS) KTM +00:43
3. Skyler Howes (USA) HUSQVARNA +05:04
7. Daniel Sanders (AUS) GASGAS +25:57
12. Štefan Svitko (SVK) KTM +01:50:42
35. Mohammed Balooshi (ARE) HUSQVARNA +09:54:18
T3 Lightweight Prototype
1. AJ Jones (USA) CAN-AM 51:55:53
2. Seth Quintero (USA) CAN-AM +52:05
3. Guillaume De Mevius (BEL) OT3 +01:35:42
4. Cristina Gutiérrez (ESP) CAN-AM +02:56:20
5. Chaleco López (CHL) CAN-AM +02:59:48
10. Ignacio Casale (CHL) YAMAHA +06:53:27
23. Mitch Guthrie Jr. (USA) MCE5 +27:58:08
T4 SSV
1. Eryk Goczal (POL) CAN-AM 53:10:14
2. Rokas Baciuška (LTU) CAN-AM +16:44
3. Marek Goczal (POL) CAN-AM +18:15
Πηγή: Redbull.com